Pierre Méchain fedezte fel 1780-ban, és Charles Messier ugyanabban az évben felvette az üstökösszerű objektumok katalógusába. Az M78 az NGC 2064, NGC 2067 és NGC 2071 ködcsoportok legfényesebb diffúz reflexiós köde. Ez a csoport az Orion B molekulafelhőkhöz tartozik, és körülbelül 1350 fényévnyire van a tőlünk.