A kaliforniai ködöt 1884-ben fedezte fel Edward Barnard amerikai csillagász, és nem sokkal később Dreyer is felvette az 1888-ban kiadott új általános katalógusába (NGC). Neve az USA Kalifornia államának hosszú expozíciós fényképeken látható körvonalaihoz való hasonlóságából ered. A köd a Földtől 1000 fényévnyi távolságra és 60 fényévre kiterjedően a legközelebbi HII-régió (egy csillagkeletkezési régió). Vöröses megjelenését a hidrogénatomok okozzák, amelyeket a szomszédos csillag, ionizál. Alacsony felületi fényereje miatt a köd alakja csak hosszú expozíciónál látható.